Stella pulsar, colta sul fatto

Due satelliti, uno europeo e uno americano, hanno colto in flagrante una stella pulsar. Si tratta di un caso di cannibalismo stellare: la pulsar, ruotando rapidamente su sè stessa, attira su di sè il materiale appartenente agli strati più esterni della stella compagna. Grazie a questo appropriamento indebito, detto accrescimento, la pulsar ruota a velocità  sempre maggiore.

Tutto a spese della compagna, che è destinata a scomparire. Questo caso permette agli astronomi di puntare il dito contro tutte le altre pulsar rapidamente rotanti oggi conosciute, accusandole di aver avuto una stella compagna e di averne causato la scomparsa. Le pulsar, che in soli 20 km di diametro racchiudono una quantità  di materia pari a quella contenuta nel Sole, sono i resti dell'esplosione di certe stelle. Come delle trottole, inizialmente ruotano con rapidità  e poi, gradualmente, rallentano.

Ma non tutte si comportano cosà¬: le pulsar rapidamente rotanti esibiscono uno sprint tale da far pensare che non sia tutta farina del loro sacco. Ecco allora che le teorie trovano conferma grazie al caso osservato. Sembra proprio che le pulsar che formano una coppia con un'altra stella, la usino come "nutrimento" per ruotare più in fretta. La pulsar in osservazione gira su sè stessa in soli 1.67 millesimi di secondo. Colta sul fatto, ma nessuna condanna!

Elena Lazzaretto

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