Il Dio Indų Indica La Strada per il Pianeta X
Varuna č stato individuato lo scorso novembre dagli astronomi del Spacewatch Project, di istanza in Arizona, un progetto mirato all'esplorazione della cintura di asteroidi per individuare rocce vaganti che possano costituire un potenziale pericolo per la Terra. L'oggetto, il cui nome č quello di un antico dio indų, č una sfera rocciosa di circa 900 chilometri di diametro, di dimensioni cioč appena inferiori a Caronte, la piccola luna (di circa 1200 Km di lunghezza e 750 di larghezza) che orbita intorno a Plutone, il pių distante tra i nove pianeti conosciuti che orbitano intorno al Sole.
La scoperta č compiuta dalla squadra di David Jewitt, dell'Institute of Astronomy, ad Honolulu. Fino al 1992, Plutone e Caronte erano i soli oggetti conosciuti del Sistema Solare che si trovassero al di la di Nettuno, ma da allora sono stati individuati nella regione della Cintura di Kuiper oltre quattrocento oggetti. Questa regione ai limiti del Sistema Solare č spesso chiamata la Cintura di Kuiper o degli "Oggetti Trans-Nettuniani", nella sua nomenclatura astronomica pių formale.
Molti credono che essa sia un anello di antichi astri ghiacciati formatisi dai materiali pių esterni che ruotavano miliardi di anni fa intorno al Sole nascente. Sulla base dell'esperienza di questo decennio gli astronomi hanno cominciato a sospettare che la cintura possa ospitare centinaia di migliaia di corpi rocciosi di almeno 100 km di diametro, e probabilmente miliardi d'altri delle dimensioni dell'ordine dei 10 km di larghezza.
La difficoltā pių grande nell'identificare questi oggetti č il loro basso grado di riflessione della luce. Questi sono cosāŽ lontani dal Sole che i raggi della nostra stella giungono loro estremamente deboli, oltre al fatto che molti di essi sono scuri, riflettendo per questo poca luce e rendendo difficile per gli astronomi il compito di identificarli e misurarli.
Nel caso di Varuna, l'asteroide č stato molto facile da individuare perchč estremamente luminoso, grazie alla sua superficie riflettente. Gli astronomi statunitensi sono sembrati molto eccitati per la scoperta di Varuna. Essa giustifica le ricerche dell'astronomo americano Clyde Tombaugh, che nel 1930 individuō il cosiddetto "Pianeta X", a lungo sospettato essere il nono pianeta del Sistema Solare, e lo battezō Plutone, continuando poi perō la sua ricerca nei recessi profondi del Sistema Solare, nella convinzione che altri pianeti dovessero ancora essere scoperti.
"Il loro lavoro accresce le probabilitā che Plutone possa non essere il solo "Pianeta X", ma forse uno dei tanti", affermano gli astronomi statunitensi Stephen Tegler e William Romanishin. "[...] Possiamo ora immaginare che possano essere trovati pianeti persino pių grandi e pių distanti di Plutone".
Altre scoperte potrebbero seguire a questa dopo il lancio di un nuovo telescopio spaziale nel 2002, capace di misurare con precisione le emissioni infrarosse di oggetti celesti distanti, cosa difficilmente ottenibile da terra a causa dell'effetto filtro della nostra atmosfera.
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