Le piume dei dinosauri

Il primo ritrovamento di un dinosauro ricoperto da piumaggio completo è avvenuto nella Cina nordorientale, nella provincia di Liaoning, grazie ad un gruppo di coltivatori. L'esemplare, che si presenta perfettamente conservato, è un piccolo teropode, simile ad un velociraptor, e ci appare coperto da una peluria lanuginosa e da piume primitive. Questa è la prova più evidente che l'animale abbia sviluppato il piumaggio per mantenere il calore ancor prima di imparare a volare.

Poiché l'animale ha una testa molto grande in proporzione al resto del corpo, il dottor Mark Norell dell'AMNH ritiene che si tratti di un esemplare giovane. L'ipotesi però riamane da provare. Il dino-uccello assomiglia ad una grossa anatra con una lunga coda.

Uno dei motivi per cui questo fossile non ha un nome ufficiale è il fatto che potrebbe essere un esemplare giovane di un dinosauro conosciuto, per esempio un Microraptor, il cui fossile è stato ritrovato nel 2000 sempre in Cina non lontano dal nuovo fossile, o un Sinornitosauro, ritrovato anch'esso in Cina ma l'anno precedente.

La testa e la coda sono ricoperte da fibre lanuginose. Le altre parti del corpo invece da ciuffi di filamenti simili a piume primitive. Gli arti superiori sono strutture ramificate ricoperte di barbiglio come le penne degli uccelli moderni.

Mick Ellison, l'artista che ha fatto un disegno di come sarebbe dovuto essere questo piccolo dinosauro piumato, si è ispirato alle penne di gallina per rappresentare quelle del piccolo fossile quando ha costruito il modello d'argilla.

Il fossile è così pulito e completo che il Dottor Norrel e Ji Qiang, che per primi hanno esaminato il fossile in Cina, affermano di poter dire quante penne fossero attaccate al corpo del dinosauro. I ritrovamenti precedenti erano stati incompleti o comunque molto confusi. Questo ha portato a numerose critiche, e quelli che non credevano che i teropodi si fossero evoluti in uccelli sostenevano che i vecchi fossili erano solamente parti di dinosauro e di uccello messe insieme. Ma i dinosauri teropodi ed i moderni uccelli mostrano oltre cento tratti anatomici in comune, incluso lo sterno a forma di forcella, il polso snodato e le tre dita prensili del piede. Ciò nonostante un piccolo numero di scienziati ritengono che gli uccelli discendano da un altro rettile, ancora sconosciuto, molto più vecchio del nostro fossile e più somigliante agli uccelli moderni.

È anche possibile che i piccoli di dinosauro, compreso il T-Rex, possano aver avuto una copertura lanuginosa simile alle piume dei moderni uccelli, che consentiva loro di conservare meglio il calore. Poiché i moderni uccelli sono animali a sangue caldo e hanno bisogno delle piume per rimanere caldi, "è ragionevole pensare" afferma Norell, "che i dinosauri che non volano abbiano sviluppato un piumaggio primitivi proprio mentre il loro sangue diventava caldo".

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