Sviluppo degli uccelli
Gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri? Un collegamento evolutivo fra gli uccelli ed i rettili in generale è stato ritenuto sospetto per lungo tempo. I paleontologi hanno considerato le somiglianze fra i due gruppi, quali i piedi squamosi ed hanno sgranato le uova, per indicare un collegamento a distanza fra i due gruppi. Nel corso degli anni, la polemica si è concentrata su quali rettili erano i parenti più vicini agli uccelli, come il ben noto Archaeopteryx, la cui prima piuma è stata trovata in 1861. Nel 1870 Thomas Huxley aveva discusso un'origine possibile per gli uccelli dai dinosauri: precisamente che alcuni di questi, quale il piccolo Compsognathus "tacchino-graduato", si sono sviluppati con una corporatura molto leggera e fragile in modo simile agli uccelli. Era quindi possibile che gli uccelli si fossero evoluti dai dinosauri ed avessero ereditato caratteristiche simili, o che le somiglianze negli scheletri erano dovute a stili di vita simili (che i biologi evolutivi chiamano sviluppo convergente). Ha pubblicato un libro, l'origine degli uccelli, in cui ha suggerito che lo sviluppo convergente era il risultato sia delle somiglianze, che dell'ascendenza comune. Il suo parere ha avuto una grossa influenza, poichè i paleontologi provarono ad osservare rettili ancora più primitivi (come gli archosaurs) considerandoli antenati degli uccelli. Tutto ciò può condurre (ed in gran parte erroneamente) alla credenza diffusa che i dinosauri fossero pigri. Questa opinione ha dominato fino a poco tempo fa.
Dagli anni 60 e dagli anni 70, tuttavia, la prova dagli scheletri è stata riesaminata ed ora ci sono più prove che sostengono l'ascendenza comune giustificata dallo sviluppo convergente. Questa prova indica il fatto che gli uccelli ed alcuni dinosauri moderni, quale Deinonychus (del periodo cretaceo), hanno ripartito un antenato comune nel triassico e che gli uccelli che vivono oggi sono in effetti dinosauri altamente evoluti. Gli uccelli, infatti, non hanno "anche da uccello": hanno "anche da lucertola, " anche se derivano strettamente da queste.
Ulteriore prova per lo sviluppo dell'anca dell'uccello "dall'anca da lucertola" viene dall'ontogenesi. L'ontogenesi ricapitola spesso la filogenesi, o le fasi inerenti allo sviluppo di un embrione mostrando la storia evolutiva dell'organismo. Negli embrioni moderni dell'uccello il pubis inizialmente è in avanti come "nell'anca da lucertola", quindi ruota indietro mentre l'embrione si sviluppa. Chiaramente, il confronto attento delle anche, mostra che l'anca dell'uccello è "un'anca da lucertola", non "un'anca da uccello".
di Matteo Foschi
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