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Verso la rotta di Perseo

Si avvicina sempre più l'attesa notte delle stelle cadenti, dove molti di noi si divertono ad osservare quei piccoli frammenti di cielo che ogni anno, puntualmente, illuminano le nostre notti di metà  agosto. Quest'anno il loro arrivo si è fatto attendere un po' più del solito, e non coincide con la famosa "notte di San Lorenzo" del 10 agosto; il picco massimo si verificherà  il dodici del mese verso mezzogiorno, quando qui in Italia non saremo però in grado di apprezzarlo. Dovremo quindi attendere le dieci di sera, quando la notte ci consentirà  di osservare lo spettacolo in tutta la sua bellezza.

Le stelle cadenti sono piccolissimi oggetti celesti propriamente chiamati meteoriti; le loro dimensioni sono inferiori al centimetro, e la loro velocità  è elevatissima, tra i dieci e i sessanta chilometri al secondo. Proprio a causa della loro velocità , quando ad un centinaio di chilometri d'altezza entrano in contatto con l'atmosfera terrestre, l'attrito le fa rallentare bruscamente e le brucia. Il loro passaggio genera una scia di gas ionizzati, visibile ad occhio nudo, che costituisce la scia della nostra stella cadente.

Ogni giorno centinaia di migliaia di meteoriti attraversano la nostra atmosfera. Ma in particolari periodi dell'anno la nostra Terra, come un'enorme astronave orbitante intorno al Sole, attraversa delle zone ricche di questi piccolissimi corpi celesti. In questo periodo stiamo entrando in contatto con lo sciame delle Perseidi, un insieme di corpuscoli prodotti dalla disgregazione della cometa Swift-Tuttle. Il suo nome è dovuto al fatto che, osservandole dalla Terra, queste meteoriti sembrano provenire, per effetto prospettico, dalla costellazione di Perseo.

Stelle Cadenti


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