Alcuni fossili rinvenuti in Francia ci rivelano le abitudini degli antenati degli uomini di Neanderthal

La vita degli uomini di Neanderthal non era facile. L'Europa del Pleistocene non era affatto un luogo ospitale, ed essa impegnava probabilmente ogni stilla d'energia ed ingegno a loro disposizione. Per gli individui indeboliti, comunque, la sopravvivenza era legata all'appartenenza al gruppo; da soli non sarebbero potuti scampare ai pericoli di un ambiente così ostile.

Benché spesso ritratti come dei barbari incivili, i ritrovamenti fossili mostravano che circa 50.000 anni fa gli uomini di Neanderthal costituivano dei gruppi i cui membri erano incapaci di badare da soli a se stessi. Ma oggi i nuovi fossili rinvenuti in Francia sembrano indicare che gli antenati degli uomini di Neanderthal, circa 175.000 anni fa, possedessero abitudini sociali altrettanto sviluppate.

Erik Trinkaus, paleontologo all'Università di Washington insieme ai propri colleghi ha studiato la mandibola e i denti fossili dissotterrati tra le pareti di roccia del Bau de l'Aubesier, una regione della Francia sudorientale. L'analisi della mandibola inferiore rivela che tutti i denti dell'individuo erano andati perduti o erano meccanicamente instabili al momento della sua morte, probabilmente a causa di una forte infiammazione periodontale. Benché l'ominide fosse ancora capace di masticare, "la sua capacità di masticare del cibo duro", sostengono gli studiosi, "doveva essere seriamente compromessa".

"Questo è il più antico ritrovamento di un essere umano sopravvissuto per un certo periodo senza un apparato masticatorio efficiente", sottolinea Trinkaus. "Dev'esserci stata una lunga preparazione del cibo, un insieme di sminuzzamento e cottura, prima che la persona in questione potesse mangiarlo. Essi avevano buoni attrezzi da taglio e sapevano controllare il fuoco, ma l'assenza di una vera dimora e degli attrezzi necessari a sminuzzare finemente il cibo, suggeriscono che fossero altri individui del gruppo a fornirgli il cibo adeguatamente preparato".

I nuovi fossili, oltre a fornire suggestive prove sulla vita degli antenati degli uomini di Neanderthal, sembrano mostrarci che le caratteristiche tipiche degli uomini di Neanderthal sono in realtà emerse gradualmente. I resti indicano inoltre che, benché questa antica razza fosse socialmente più avanzata di quanto si pensasse, essa fosse comunque molto diversa, sia in termini di usanze che di tecnologia, da quella che la succederà.

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