Disastro Contour

CONTOUR, la rivoluzionaria sonda americana progettata per andare a caccia di comete, non risponde più ai segnali. Difficile stabilire cosa le sia accaduto ma tutto fa pensare a un cedimento strutturale. La sonda era andata in orbita neanche due mesi fa e il giorno di ferragosto aveva acceso i motori per cominciare il suo viaggio verso la cometa Encke. Secondo i piani, dopo 45 minuti dall'accensione, CONTOUR avrebbe dovuto inviare un segnale di OK. Invece c'è stato solo silenzio e ogni tentativo successivo di ristabilire i contatti è fallito. Qualche risposta è arrivata nei giorni seguenti dagli Osservatori delle Hawaii e della California, i cui telescopi hanno individuato al posto della sonda tre piccoli oggetti in movimento. Non è stato possibile stabilire con precisione la loro grandezza ma la traiettoria che stavano seguendo non ha lasciato dubbi: i tre pezzi sono quel che rimane della CONTOUR, andata in frantumi poco dopo l'accensione dei motori per motivi ancora da stabilire. Alla NASA si cerca ora di salvare il salvabile. I motori sono infatti riusciti a mandare la CONTOUR, o meglio i suoi pezzi, nella giusta direzione. Non conoscendone l' effettiva grandezza non è da escludere che la sonda abbia perso solo due piccole componenti esterne, nel qual caso potrebbe ancora funzionare. A Dicembre le sue antenne, sempre che siano ancora intatte, saranno in una posizione migliore per ricevere i comandi: se anche allora non ci sarà  risposta la missione sarà  dichiarata fallita. Per la NASA sarebbe un gran brutto colpo, soprattutto ora che il suo ruolo di leader nell'esplorazione spaziale è sempre più insidiato dall'Agenzia Spaziale Europea.

Luca Nobili

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