Ritrovati i gemelli Troiani

Il totale degli asteroidi binari o presunti tali è salito a 18 quando William J. Merline, del Southwest Research Institute ha scoperto con i propri colleghi che l'asteroide 617 Patroclo è in realtà  costituito da una coppia di corpi di diametro simile (95 e 105 chilometri). Per mettere a fuoco il sistema binario, Merline ha utilizzato il telescopio di 8,1 metri Gemini Nord, equipaggiato con un sistema di ottiche adattabili.

Gli asteroidi Troiani seguono Giove nella sua orbita intorno al Sole. Molti di essi si sono stabiliti presso la posizione gravitazionale stabile di Lagrangian, 60 gradi davanti e dietro il pianeta. L'orbita di Patroclo è inclinata di 22 gradi rispetto al piano del Sistema Solare, ma segue il periodo di Giove. Questi corpi celesti, come dei residui della formazione di Giove, si pensa siano numerosi come quelli della cintura principale d'asteroidi. Quindi il ritrovamento di un asteroide binario non dovrebbe sorprendere.

Quello che invece ha colpito gli scienziati è la dimensione quasi identica dei due asteroidi identificati come Patroclo. La collisione tra asteroidi si verifica ad alte velocità  e lascia come residuo detriti di piccole dimensioni. CosଠPatroclo è stato un sistema binario fin dall'inizio. "E' improbabile che un asteroide di cosଠgrandi dimensioni abbia subito una collisione negli scorsi due miliardi di anni", sostiene Stuart, J. Weidenschilling, del Planetary Science Institute. "E' molto più probabile che [la coppia si sia formata] a causa di una separazione durante la fase di accrescimento".

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