Esplosione dal passato

Scrutando nei più profondi recessi dello spazio e del tempo, il Telescopio Spaziale Hubble ha identificato la più lontana esplosione stellare mai vista, una supernova dilatatasi 10 miliardi di anni fa. Esaminando il bagliore di questa stella morente, gli astronomi hanno raccolto molte prove che una misteriosa forza repulsiva stia agendo nel cosmo, accelerando ancor più l'allontanamento delle galassie.

L'immagine dell'esplosione è stata identificata dagli scienziati all'interno di una lontana e pallida galassia ellittica. Si tratta di una delle più famose istantanee scattate dall'Hubble, la cosiddetta " Hubble Deep Field".

Oltre ad essere la più lontana supernova mai avvistata, questa stella morente ci aiuta a far luce sulla storia dell'universo. Questa scoperta infatti conferma i sospetti che l'universo stia accellerando. Gli astronomi sospettano di una misteriosa forza repulsiva non ancora ben identificata. Già  nel 1998 la scoperta di un gruppo di lontane supernovae aveva dato vita a questa teoria. Tuttavia altri astronomi avevano proposto delle teorie alternative per spiegare l'accelerazione dell'espansione dell'universo. La recente scoperta abbatte tutte queste teorie, lasciando aperta solo la porta della forza repulsiva.

Ma di cosa si tratta in realtà ? E' una forza invisibile, chiamata "Dark Energy" (energia oscura), presente in gran parte del cosmo. Albert Einstein, gia ottant'anni fa, ne aveva intuito l'esistenza. Persino oggi gli astronomi e i fisici stanno ancora discutendo sulla natura di questa forza misetriosa, anche se molti concordano col fatto che sia lei la causa del più veloce allontanamento delle galassie. La rapidità  con cui gli spazi vuoti tra le galassie si stanno accrescendo ci mostra come l'universo si stia espandendo più velocemente che in passato. Le galassie si stanno allontanando tra loro fin dal Big Bang, avvenuto 15 miliardi di anni fa.

Un particolare che ancora potrebbe non essere del tutto chiaro è come l'avvistamento di una supernova possa essere stato determinante nell'elaborazione di questa teoria. Una supernova è la morte esplosiva di una stella di grandi dimensioni (almeno dieci volte quelle del nostro sole), che si accende illuminando il cosmo con una luce paragonabile a quella dell'intera galassia che la contiene. Una morte di questo tipo, in una galassia a spirale come la nostra Via Lattea, avviene all'incirca una volta ogni 100 anni. Misurando questa luce è possibile determinare la distanza della stella dalla Terra. Molte di esse sono lontane da noi miliardi di anni. Ma le supernovae splendono cosଠbrillantemente da poter essere viste anche se cosଠlontane. Per questo motivo molti astronomi le chaimano "pietre miliari cosmiche". Le supernovae illuminano gli angoli più bui dello spazio, consentendo agli astronomi di tracciare la mappa della storia dell'espansione dell'universo.

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