La nebulosa della formica

All'acuto sguardo del telescopio spaziale Hubble la nebulosa planetaria Mezel 3 appare decisamente simile ad una formica. L'oggetto è lungo all'incirca un minuto d'arco; alla notevole distanza di 3000 anni luce, la distanza tra "zampa e zampa" è di circa un anno luce e mezzo. Le diverse immagini utilizzate per realizzare questa composizione in colori reali sono state acquisite nel luglio 1997 e nel giugno 1998 attraverso la "Wide Field Planetary Camera 2" dell'Hubble. Nella foto il nord è a destra e l'est e in alto. Tra le scoperte del telescopio spaziale Hubble abbiamo scelto l'immagine della nebulosa planetaria chiamata "Mezel 3", ma meglio conosciuta come la "Nebulosa della Formica". I gas fuoriuscenti dalla stella ormai morente situata al centro della nebulosa assumono l'inequivocabile forma di una formica. Scientificamente tale forma è detta " bipolar outflow" (deflusso, emissione bipolare), e gli astronomi ancora non sanno dare una spiegazione del tutto esauriente sulla sua origine. Perchè una stella di forma sferica produce un oggetto lineare? Un'ipotesi suggerisce che la stella centrale sia in realtà  un sistema binario compatto e che i gas vengano quindi emessi perpendicolarmente all'orbita dei due astri. Un'altra possibilità  è che la fuoriuscita dei gas sia confinata dal campo magnetico della stella.

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